世界上第一个足球比赛阵形出现在19世纪中期。是由英国人创造的“九锋一卫”，就是九个前锋一个后卫，再加一个守门员。这个阵形攻击性强，但是防守薄弱，因此又演变出“七锋三卫”的阵形，达到攻守相对平衡的状态。1870年苏格兰创造了“六锋四卫”，紧接着英国人又创造了“塔形”，这些阵形都对足球这项运动的发展起了很大的影响。

足球运动是一项需要体现攻守平衡的运动，这样才适应足球的发展需要，如果攻击太过薄弱，或是防守太过薄弱，对于对手而言都是很好的突破口。多国曾在1904年在巴黎发起成立了国际足联合会，又在1925年发布了新的越位规则，更加注重于防守，使得攻守问题更加的尖锐化。因此英国人在五年后研究出了“WM”阵形，使得攻守达到平衡状态。这个阵型在40年代左右相当盛行。

到了50年代，足球阵形又迎来了一项大的改革。匈牙利人发明了“三三四”阵形。新阵形的发明，推动了足球的发展，也使得匈牙利人在足球这项运动在当时取得了非凡的成就。到了1958年，巴西人又在技术层面做了新的突破，发明了攻守更平衡的“四二四”阵形，这个阵形的发明使得巴西队在当年斩获了首个世界杯冠军。之后又出现了“四三三”阵形，这个阵形不仅攻守平衡，而且更加的灵活多变。

阵形的发展，是一种对攻守平衡关系的探索，是攻守矛盾斗争的发展，也是足球运动的发展。现在世界足球比赛上常用的主流阵形有“四四二”、“四三三”、“四五一”，其他阵形一般是他们的变体，或只是单纯的叫法不同。